Por volta de 1890, Sakichi Toyoda (fundador do grupo Toyota)
observando sua mãe manusear um tear de madeira imaginava maneiras de facilitar o
trabalho dela no dia a dia. Em 1896 ele criou o primeiro tear mecânico do Japão
e continuou a melhorar o processo até que em 1924, junto com seu filho Kiichiro
Toyoda, criou o primeiro tear mecânico de alta velocidade do mundo, o qual não parava
de produzir até que um fio se rompesse. No caso de um rompimento todo o processo
parava de forma a não desperdiçar os fios. Dessa maneira, um único operador poderia
observar 30 máquinas trabalhando ao mesmo tempo. Um novo conceito chamado Jidoka
– “autonomação” era criado com o propósito de gerar valor utilizando não somente
as máquinas, mas também as pessoas.
Em 1929, Kiichiro viaja para a Europa e EUA de forma a licenciar
sua tecnologia de teares automáticos e fica impressionado com os carros nas ruas
americanas. Kiichiro decide fabricar automóveis e em 1935 lança o primeiro modelo
de veículo chamado A1. Ele absorveu e melhorou o processo americano de desenvolver
automóveis dando início a produção just-in-time. O objetivo era eliminar o desperdício
produzindo apenas o necessário, quando necessário. Eiji Toyoda, primo de Kiichiro,
designa Taiichi Ohno para desenvolver um sistema de produção mais eficiente e que
pudessem concorrer com os EUA em até três anos (um desafio e tanto visto que a produção
americana era superior em mais de oito vezes da Toyota*). Ohno criou uma série de
modificações dentro da fábrica, dentre elas, um sistema de supermercado, adoção
de cartões Kanban no controle da produção, etc. Os operários naquela época eram
acostumados a trabalhar apenas em áreas específicas e não a realizar várias funções
diferentes ao mesmo tempo – para que o sistema de Ohno funcionasse, ele precisava
que um operário desenvolvesse várias tarefas totalmente distintas durante a produção
de um veículo. Por sorte do Japão, naquele período, os sindicatos eram muito mais
fortes na Europa e EUA, facilitando a funcionalidade do modelo de trabalho estabelecido
por Taiichi Ohno.
Em 1973, durante a crise do petróleo, a Toyota ganhou a
atenção mundial pela rápida maneira como superou o problema e grande parte disso
deu-se ao Sistema Toyota de Produção (STP).
* O nome da empresa Toyoda foi modificado para Toyota por razões comerciais.